Онкологи раскрыли уловку рака: он раздевает нервы и отключает иммунитет

Специалисты онкологического центра имени Андерсона при Техасском университете обнаружили ранее неизвестный механизм, с помощью которого злокачественные опухоли подавляют иммунную систему и становятся устойчивыми к иммунотерапии. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Учёные установили, что раковые клетки целенаправленно разрушают миелиновую оболочку нервов — защитную изоляцию, без которой нервные волокна становятся уязвимыми. Повреждённый нерв запускает воспалительный процесс для самовосстановления, однако опухоль не исчезает и продолжает наносить повреждения. В результате воспаление становится хроническим.

Иммунные клетки, привлечённые сигналами повреждённых тканей, стягиваются к очагу поражения, но опухоль либо переманивает их на свою сторону, либо доводит до функционального истощения. Иммунная система перестаёт распознавать опухоль как угрозу, и иммунотерапия утрачивает эффективность.

Группа исследователей, в которую вошли доктора Моран Амит, Нил Гросс и Цзин Ван, проследила всю цепочку этого процесса на образцах тканей пациентов с плоскоклеточным раком, меланомой и раком желудка с применением сложных генетических методов анализа.

Ключевым итогом работы стало обнаружение способа разорвать этот порочный круг. Вмешательство в сигнальный обмен между повреждённым нервом и истощённой иммунной клеткой позволяет восстановить функцию иммунной защиты и вернуть эффективность иммунотерапии. Это открывает перспективу создания препаратов, которые не уничтожают опухоль напрямую, а устраняют механизмы её маскировки.

Исследование формирует новое направление — концепцию нейроиммунного ландшафта опухоли. Мишенью становятся не сами раковые клетки и не лимфоциты, а шванновские клетки, производящие миелин, и аксоны нервов. Это может объяснить, почему иммунотерапия не работает у 60–70% пациентов даже при так называемых «горячих» опухолях.

В случае внедрения результатов в клиническую практику возможны несколько направлений. Анализ состояния нервных окончаний вблизи опухоли может стать диагностическим маркером: разрушение миелина будет сигналом к немедленному применению усиленных схем лечения. Существующие препараты от рассеянного склероза, восстанавливающие миелиновую оболочку, потенциально могут быть испытаны как усилители иммунотерапии. Кроме того, снятие хронического нейровоспаления способно уменьшить болевой синдром и улучшить качество жизни пациентов.

Вместе с тем остаются открытые вопросы. Связь между разрушением миелина и подавлением иммунитета убедительно продемонстрирована на поздних стадиях и в моделях резистентности, однако пока не до конца ясно, является ли разрушение миелина причиной ускользания опухоли от иммунитета или следствием её агрессивности. Кроме того, системное воздействие на сигнальные пути регенерации нервов несёт риск нарушения нормального восстановления нейронов, что может привести к нейропатиям или замедлению заживления тканей, особенно у возрастных пациентов.